日本人移民の歴史②～笠戸丸の生涯～

（ブラジル・サントス港に到着した笠戸丸）

前回紹介したように、ブラジルへの最初の日本人移民を乗せた移民船を「笠戸丸（かさとまる）」といい、日本の移民史においては、有名な船です。

笠戸丸が1908年（明治41年）に、52日間の航海を経てブラジル・サントス港に到着した６月18日は、今でも「日本移民の日」に定められています。

この時の航路は西回りルートで、東南アジアーインド洋ー南アフリカー大西洋を通ってブラジルまで航海しています。

熱帯・亜熱帯地域を航海する期間が長い西回りルートでは、暑さとの戦いでした。

当時の船内には、空調設備がないため、夜は暑さで満足に眠れなかったそうです。

当時の日本には、「移民会社」という民間企業があり、海外移住は、この移民会社を通して行われていました。この第１回目のブラジル移民を主催したのも「皇国殖民合資会社」という移民会社でした。

笠戸丸は、元々は、1900年に、貨客船ポトシという名で、イギリスで建造された船でした。

その後、国内での需要がなくなり、ロシアに売却されます。

ポトシは、ロシアで、戦争の際に病院船として活用できるように改造され、義勇艦カザンという名前になります。

すると、1904年に日露戦争が勃発、カザンは戦闘にまきこまれて、港の浅瀬に沈没します。

それを日本海軍が引き揚げ、船名を「カザン」の音をとって「かさとまる（笠戸丸）」とし、日本海軍のものにしてしまいます。

そして、先述の移民会社「皇国植民」が、笠戸丸を借り上げ、1908年に第１回ブラジル移民船として使用したわけです。

その後、笠戸丸は日本海軍から民間の海運企業に払い下げられ、様々な航路で活躍しました。

笠戸丸の最期は意外なものでした。笠戸丸は晩年、様々な船主のもとを転々とし、いわし工船やカニ工船といった漁船として使われていました。そして、1945年８月９日、太平洋戦争敗戦直前に、北洋で、ソ連機の空爆によって沈没しました。

人の人生と同じように、一隻の船の一生にも壮絶なドラマがあるのですね。

本題の日本人移民から、少し話がそれてしまいました。

次回は、なぜ、当時の日本人が、ブラジルをはじめとする南米を移住地に選んだのか、についてのお話です。

（つづく）